La enorme selva estaba habitada por pueblos pertenecientes a las culturas shuar y achuar, que han sobrevivido hasta estos días.
La vasta selva albergaba a comunidades pertenecientes a las culturas shuar y achuar, que han persistido hasta nuestros días. Los incas apenas influyeron en la historia de estos grupos, al igual que en otras partes de nuestro territorio ecuatoriano.
En la época española, las regiones de Quijos y Macas se destacaron por la fiebre del oro. Una de las primeras urbes erigidas en esa tierra recibió el nombre de Sevilla del Oro.
Desde la llegada de los conquistadores, Macas atrajo a exploradores. En 1540 llegó Núñez de Bonilla; en 1542, Diego de Torres. En 1548, Pedro de la Gasca dividió el Oriente en cuatro conquistas: Bracamoros, Yaguarzongo, Quijos y Macas. Salinas Guinea, sobrino de Juan Salinas de Loyola, gobernador de Yaguarzongo, estableció el 15 de agosto de 1563, Nuestra Señora del Rosario, que desapareció. En respuesta, Salinas de Loyola envió a José Villanueva Maldonado para fundar otra ciudad en esa área, naciendo así Sevilla de Oro en 1576, en el Alto Upano, bajo la jurisdicción de la Gobernación de Yaguarzongo. Fue una urbe poblada e influyente hasta 1599, cuando los shuaras la arrasaron en represalia por el abuso de los españoles. Los sobrevivientes huyeron a la tierra de los macas, hoy Barranca. Por temor a otro ataque shuar, se reubicaron en el sitio actual de Macas.
En 1824, la Gran Colombia la elevó a la categoría de cantón de la provincia de Chimborazo. Durante el gobierno de García Moreno, algunos de sus opositores políticos fueron exiliados a Macas. El 29 de mayo de 1860, Morona se convirtió en cantón. Luego, el 29 de mayo de 1861, Macas se designó como cabecera del cantón Sangay, perteneciente a la provincia de Chimborazo. En 1870 llegaron los misioneros jesuitas, y en 1901 mejoraron la vía de comunicación con la Sierra, muy transitada por los comerciantes de la cascarilla.
En 1916, Morona Santiago fue nombrada cabecera del cantón Sangay; en 1921 se establecieron las provincias orientales Napo, Pastaza y Santiago Zamora, y Sangay cambió de nombre a Macas, convirtiéndose en la cabecera del cantón Morona Santiago y la capital de la provincia Santiago Zamora. En 1924 llegaron los salesianos, en 1937 se estableció la primera guarnición militar, y en 1946 se construyó el aeropuerto. Los primeros colonos llegaron principalmente de Chimborazo, con una presencia notable desde Guamote y posteriormente desde Azuay.
Macas tiene tres vías de comunicación con la Sierra: Guamote-Macas, Gualaceo-Limón-Macas y Guarumales-Méndez.
Los habitantes se dedican a la agricultura y la ganadería.
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