Es un parque nacional ubicado en la zona volcánica más grande del Ecuador. En la parte central se encuentra el Cotopaxi, uno de los volcanes más activos y altos del mundo. Al noroeste está el Rumiñahui y entre las dos montañas se encuentra el valle de Limpiopungo. Pese a la gran altura el Parque cuenta con numerosas especies de mamíferos y aves.
El Parque Nacional Cotopaxi pertenece a las provincias de Cotopaxi, Napo y Pichincha, a 60 Km de distancia de la ciudad de Quito y 30 Km de distancia de la ciudad de Latacunga.
Este parque comprende en su totalidad 33 393 hectáreas.
El clima es cálido húmedo con precipitaciones que varían entre los 4000 y 5000 mm anuales, con una temperatura media de 24 °C. Se encuentra a 3500 m.s.n.m. Presión atmosférica 27.96 hg.
FloraConsta de 4 zonas de vida:
1.- Bosque muy húmedo Montano (BmhM) (3400 y 3900 msnm): con temperaturas entre los 6º y 12º C, esta zona se la conoce también como “ceja andina o subpáramo”.
Especies más abundantes Stipa ichu (paja de páramo) y musgo.
En menor cantidad: Chuquiragua jussieui (chuquirahua), Oreopanax andreanus (pumamaqui), Prunus serótina (capulí), Polylepis Incana (yagual), Valeriana rigida (valeriana), Genciana sp. (genciana), Puya hamata (achupalla) y budleja incana (quishuar).
2.- Páramo pluvial Sub-Alpino (PpSA) (3900 y 4400 msnm): con temperaturas de 3º a 6º C, paja de páramo, líquenes y licopodios.
3.- Tundra pluvial Alpina (TpA) (4400 - 4700 msnm): temperaturas promedio de 1,5º a 3º C. La gran característica es que la vegetación forma colonias y las gramíneas desaparecen ya que esta zona se encuentra especialmente debajo de la zona nival y de los arenales.
Una de las principales representantes son las conocidas almohadillas (Werneria sp.), y el Senecio (Culcitium canescens); además, encontramos musgo, líquenes y algunas otras especies en menor cantidad.
4.- Nival (N): incluye toda la superficie cubierta por nieves y glaciares en donde no existe ningún tipo de vegetación. En el volcán Cotopaxi, la nieve empieza a partir de los 4.800m de altura promedio, aunque actualmente hay zonas como su lado occidental inicia a los 5.100m y en sus flancos orientales este nivel puede iniciarse desde los 4600 m. de altitud.
A los alrededores del PNC existen grandes plantaciones de pino (Pinus radiata), especie nativa de California-Norteamérica, que fue introducida en 1976 y las cuales se las realizan con fines comerciales. Si bien es cierto, la mayoría de estas plantaciones se encuentra fuera de los límites del Parque, estas plantaciones han creado “microhábitats” que en la mayoría han desplazado al páramo característico, y también han cambiado la dinámica de los ecosistemas, de manera que también en algunos casos han servido de refugio para algunas especies de animales como el venado de cola blanca y especies de aves pequeñas.
FaunaExisten aproximadamente 17 especies de mamíferos, 37 especies de aves y algunas de anfibios y reptiles
Mamíferos: ratón topo (Criptotis thomasi), conejo silvestre (Sylvilagus brasiliensis), lobo de páramo (Pseudolopex culpaeus), puma (Felis concolor), venado de cola blanca (Odoicoileus virginianus), cervicabra (Mazama rufina), chucuri (Mustela frenata).
Aves: cóndor (Vultur gryphus), pato punteado (Anas andium), curiquingue, cara cara (Phalcoboenus carunculatus), gallareta (Fulica americana), torcaza (Columba fasciata), lechuza (Tyto alba).
Reptiles, anfibios y peces: guagsa (Stenocercus guentheri), jambato (Atelopus ignescens), trucha (Salmo trutta).
Además se observa la presencia de caballos salvajes, en las estribaciones norte y oriente del Parque.
Dentro de sus límites cuenta con 11 atractivos naturales y 6 atractivos culturales.
El paisaje del PNC está dominado por dos estratovolcanes, el Cotopaxi y el Rumiñahui.
• Cotopaxi: El volcán Cotopaxi brinda una vista panorámica muy hermosa, sin duda llama la atención y admiración de propios y extraños. más info
• Rumiñahui: Es un volcán apagado, en donde está formado por muchas grietas y plegamientos de rocas que posiblemente pertenecieron a su último proceso eruptivo. más info
• Cutuchi: río principal de la Hoya Central Oriental del Patate. Este río recorre los lados occidentales del parque y luego en unión al río Ambato forman el río Patate y que luego será el río Pastaza que drena sus aguas hacia la Amazonía.
• Pita: Se origina en los flancos orientales del Cotopaxi y que se dirige hacia el norte, en donde luego se convierte en el río Guayllabamba para dirigirse al Océano Pacífico. Cabe destacar que este río provee de agua potable para algunos sectores de la ciudad de Quito.
• Tambo: Se origina de igual manera en los flancos Sur-orientales del Cotopaxi, dirigiéndose hacia la Amazonía para ser parte del caudaloso río Napo.
• Laguna de Limpiopungo: está localizada en la planicie de Limpios, a una altura aproximada de 3 892 m.s.n.m., su origen se debería a la presencia de gigantescos glaciares que cubrieron el área hace más de 2000 años. más info
• Laguna de Santo Domingo: es una laguna pequeña pero de mayor profundidad que la laguna de Limpiopungo, no se ha registrado que es el hábitat de ninguna especie específica de aves, pero se destaca por su potencial paisajístico. Está ubicada en los flancos nor-orientales del Parque.
• Lagunas de Cajas: constituye un conjunto de pequeñas lagunas que se alimentan sobretodo de las precipitaciones altas de la zona, están ubicadas al Suroriente del Parque muy cerca de sus límites orientales a unos 3 km del control Mauca Mudadero. A los alrededores se puede observar sobretodo algunas variedades de pato y de gaviota andina.
• Laguna de los Patos: se encuentra al noreste del Cotopaxi, constituye una vertiente de agua dulce proveniente de filtraciones de agua lluvia y condensación de humedad del páramo.
• Pucará El Salitre: presenta un conjunto residencial principal de tres habitaciones pequeñas y una grande, rodeadas por dos muros rectangulares. más info
• Centro de Interpretación Mariscal Sucre: el visitante se podrá informar sobre temas como geología, arqueología, flora, fauna, clima e historia relacionados con la zona del Parque y del volcán Cotopaxi.
• Refugio José Ribas (4864 msnm): es utilizado para el descanso previo a la ascensión del Cotopaxi. Otra actividad que es muy común hacer es la caminata hacia el glaciar noroccidental del volcán ubicado a 5.000 m.s.n.m., y disfrutar de hermosos paisajes del valle interandino.
Vestimenta: ropa abrigada, poncho de aguas o chompa impermeable en caso de lluvia o garúa. Calzado apropiado, tipo botines de media caña en caso de caminatas medianas o largas.
Caminata hacia el refugio. Hay personas a las que les afecta la altura, en especial durante la caminata desde el parqueadero hasta el refugio del Cotopaxi. Camine lento y haga varias paradas para que el cuerpo se acostumbre a la altura. Si se sienten mareos o dolores de cabeza, es mejor descansar o incluso descender.
Es un área protegida impresionante, localizada a 30 km de Latacunga. Es el atractivo más importante de Ecuador continental. Aquí se halla el volcán Cotopaxi
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El parque Nacional Cotopaxi se encuentra a 60 km al sur de la ciudad de Quito, se llega por la carretera Panamericana. Existen dos entradas bien señaladas y caminos en buen estado por los que se llega hasta los páramos del Cotopaxi. Desde la Panamericana hasta el refugio primero, son 24 km Con media hora más de caminata se llega a un albergue construido y mantenido por el Club de Andinismo del Colegio San Gabriel, de Quito.
Para ingresar al Parque Nacional Cotopaxi se puede usar tres vías:
1.-Pedregal-Tambo, cuyo acceso por el norte es por la población de Machachi
2.-Área del Clirsen-Boliche
3.- El Chasqui, atravesando el centro del programa de camélidos, es el más frecuentado.
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